우리나라 조선공업이 광복을 맞아 우리의 손으로 우리의 것을 재건하기 시작하면서 출발하였다.
전국 조선인이 “三面環海의 지리적인 호조건을 가진 우리나라가 극동 해운무대의 초점이 되고 近海의 무진장한 수산물은 어업의 발전을 촉진할 수 있으므로 우리나라는 해양에 대한 장래가 극히 洋洋하다”라는 취지아래 국가적 산업발전을 도모하기 위해서는 조선공업인의 임무가 중대함을 인식하였다. 이에따라 전국 조선공업인이 총집결, 총궐기하여 업계를 재편성하고 전국 일원적인 강고하고 확고한 조직체를 결성하여 해운당국과 적극적인 협조체제를 도모하도록 사단법인 조선선박공업협회를 발기함으로써 본 조합이 탄생하기에 이르른 것이다.
동 조선선박공업협회는 발기인 대회를 가진 그 이듬해인 1948년 1월 9일에 정식으로 발족하여 동년 7월 3일자로 정부(교통부)로부터 인가를 받아 조선공업인의 협동 총화단결로서 공인되었고, 1948년 8월 30일자로 대한조선공업협회로 개칭된 후, 중소기업협동조합법에 의하여 1962년 4월 20일 한국조선공업협동조합이 설립되므로써 발전적인 변화를 보기까지 15년성상에 이르는 동안 국내 조선공업의 발전에 막대한 공적을 남겼다.
한국조선공업협동조합은 한국조선공업협회의 회원업체인 조선, 조기, 의장업체를 총 망라하여 전국 조선공업인의 구심체로서 협동단결을 지표로 조선공업의 육성발전을 도모하여 오던 중 한때 국영기업체로서 우리나라 조선업체의 대표격이었던 대한조선공사를 비롯하여 민간조선소로서 큰 규모인 대선조선과 선박기관 제조업체인 인천중공업(대우중공업 전신)과 진일기계(현 쌍용중공업 전신) 그리고 앵커체인 제조업체인 한국제쇄 등 5개사가 한국조선공업협회를 설립하여 1972년 6월 9일 정부(상공부)로부터 설립인가 취소를 받을 때까지 정부에 대한 조선공업 시책 건의와 표준형선 설계도의 보급 등의 업적을 남기게 되었다.

 이르러 초대형조선소의 설립과 함께 조선공업이 수출산업으로서 국제화 시대에 부응하고 세계조선시장의 정보체제를 강화하여 선박수출 제고와 국내조선의 확대로 국민경제발전에 기여하기 위하여 1977년 7월 19일, 한국조선공업협회를 창립하게 됨으로써 중형을 포함한 대형조선소 10여개업체(현대조선, 현대미포, 조선공사, 삼성조선, 코라아타코마, 대동조선, 대선조선, 동해조선, 부산조선, 신아조선 등)들은 새롭게 탄생한 사단법인 한국조선공업협회의 회원이 되었으며, 본 조합원 업체중 중형조선 일부업체가 동 협회로 이관되어 갔다.
또한, 1970년대 말에 이르러서는 각 산업의 업종간에 전문화가 추진되고 조선기자재업체가 영세성을 탈피하고 협동단체로서 상부상조 정신에 입각한 건전한 거래질서의 확립과 국내 조선기자재업계의 발전을 기하기 이하여 1979년 12월 7일자로 한국조선기자재공업협동조합을 발기함으로써 조선기자재업체는 새로 설립된 조선기자재공업협동조합원으로 이관되어 갔다.
이어 본 조합원이었던 선박기관수리업체가 본 조합을 모두 탈퇴, 선박기관수리업계의 자주적 경제활동을 기하기 위하여 1979년 12월 21일, 한국선박기관수리공업협동조합의 창립총회를 함으로써 새로이 선박기관수리협동조합이 탄생, 본 조합으로부터 분리되어 나가게 되었다.
그러므로 1970년대는 우리 조선공업이 대형화, 전문화되므로써 한국조선공업협회, 한국조선기자재공업협동조합 그리고 한국선박기관수리공업협동조합 등으로 분화되었다.
이와같이 본 조합은 1948년 광복을 기점으로 하여 일제로부터 되찾은 우리의 조선공업을 조선, 조기, 선박기관수리 등을 전국적으로 총 망라한 관련업체로 구성된 조선선박공업협회로 탄생시켰고, 이를 대한조선공업협회로 개칭하고 한국조선공업협동조합으로 설립 인가되면서 우리나라 조선공업의 시책을 비롯한 업계발전에 중추적인 역할을 주도한 바 있다.

중소조선공업의 생산자동화를 위해 1985년 과학기술처 특정연구개발사업의 일환으로 본 조합 및 33개 소형조선소, 그리고 한국기계연구소가 공동연구형태의 협동화사업을 추진, 총 26억에 달하는 막대한 자금을 투입하여 1988년 11월 24일, 연간 6만톤 규모의 강재표면처리능력을 갖춘 생산자동화 공장인 한국조선개발(주)를 설립하기에 이르렀다.
동 사의 설립으로 중소조선업계가 공동소유 공동 활용할 수 있는 생산자동화시설이 본격적으로 가동됨에 따라 강재처리비용 절감, 공기단축, 원가절감 등 업계의 생산성 향상에 크게 이바지한 바 있으며, 생산자동화 제2단계인 현도· 마킹· 절단공정 및 제3단계 가공공정에 이르기까지 지속적으로 개발 추진코자 노력하고 있다.

 중소조선업계의 경쟁력제고를 위한 기술개발사업의 일환으로 연구소의 설립을 꾸준히 추진하여 이를 1993년 상공자원부의 중소조선업 경쟁력제고 방안으로 확정하기에 이르렀고 1996년 10월 12일 통상산업부의 설립인가를 받아 설립자금 조성 등 본격적인 세부준비에 매진한 결과, 10개 조합원사에서 180백만원, 본 조합에서 350백만원 등 총 530백만원의 설립자금을 조성, 부산에 사무실을 마련하고 인력을 확보하여 1997년 2월 26일 한국중소조선기술연구소(현 : 중소조선연구원)가 개소식과 함께 탄생하여 중소조선관련 기술개발업무를 수행하고 있다.
동 연구소는 국내 중소형조선 산업의 건전한 육성 및 발전에 필요한 기술개발의 구심체로서 중소형선박의 선형개발을 비롯하여 설계 및 생산기술자동화 업무를 지원하고, 중소형조선업계의 현장 기초 애로기술의 자체해결과 함께 공장전문화를 유도하며, 기술개발사업의 다각적인 추진으로 중소형 조선공업의 구조 고도화와 국가기술 경쟁력 제고 등을 위한 중소조선업계의 기술개발 기수로서 업계 발전에 일대 전기를 마련하게 될 것으로 기대되고 있다.